המתיחות השוררת בימים אלה בין אוקראינה לרוסיה היא הגבוהה ביותר מזה שנים. התבססות כוחות רוסיים בסמוך לגבולות שתי המדינות מעוררת חששות כי מוסקבה עלולה לפתוח בפלישה. אוקראינה הזהירה שרוסיה מנסה לערער את היציבות במדינה לקראת כל פלישה צבאית מתוכננת. מעצמות המערב הזהירו שוב ושוב את רוסיה מפני מהלכים אגרסיביים נוספים נגד אוקראינה.

למרות שקרמלין מכחישים כי בכוונתם לתקוף וטוענים כי דווקא תמיכת נאט"ו באוקראינה בהגברת אספקת הנשק והאימונים הצבאיים – מהווים איום גובר על האזור המערבי של רוסיה. ארצות הברית ונאט"ו תיארו את תנועותיהם וריכוזיהם של הכוחות באוקראינה ובסביבתה כ"יוצאי דופן". ואכן, ארצות הברית תחל כבר בשני הקרוב לפנות את עובדי השגרירויות שלה מהמדינה.

כ-100,000 חיילים רוסים התפרשו בגבול אוקראינה, למרות אזהרותיהם של נשיא ארה"ב ג'ו ביידן ומנהיגי אירופה מפני השלכות חמורות אם פוטין יקדם פלישה. ממצאי המודיעין האמריקאי בדצמבר העריכו שרוסיה יכולה להתחיל במתקפה צבאית באוקראינה "כבר בתחילת 2022". בנאום לצד עמיתו האוקראיני בקייב לפני ימים ספורים אמר מזכיר המדינה של ארה"ב, אנתוני בלינקן, כי רוסיה "העלתה את איומיה וצברה קרוב ל-100,000 כוחות בגבול אוקראינה, דבר שהיא יכולה להכפיל בצו קצר יחסית".

כבר לפני כחודש, פורסם ברשת CNN תמונות לוויין שחשפו טנקי קרב וכלי רכב קרביים רוסים – בתנועה במגרש אימונים במרחק של כ -300 קילומטר מהגבול. בהערכת המודיעין האחרונה של משרד ההגנה האוקראיני נאמר כי רוסיה פרסה כעת יותר מ-127,000 חיילים ליד אוקראינה, בהם כ-21,000 אנשי צוות אוויר וימי, העבירה עוד טילים מבצעיים-טקטיים של איסקנדר  לגבול והגבירה את פעילותה המודיעינית נגד המדינה.

ההערכה באה לאחר ששלושה סבבים של שיחות דיפלומטיות בין רוסיה למערב, שמטרתם להפחתת ההסלמה במשבר, לא הצליחו להביא לפתרון. גורמים רשמיים בארה"ב אמרו כי פלישה רוסית לאוקראינה עלולה להתרחש בכל נקודה בחודש-חודשיים הקרובים. רבים מהבסיסים הצבאיים של רוסיה נמצאים ממערב למדינה הענקית. משרד ההגנה הרוסי מסר כי הוא מקיים תרגילים צבאיים חורפיים "סדירים" באזור הדרומי שלו, שחלקים מהם גובלים באוקראינה.

בינתיים, אזורי דונייצק ולוהנסק המזרחיים של אוקראינה הגובלים ברוסיה, אזור המכונה דונבס, נתונים לשליטתם של בדלנים הנתמכים על ידי רוסיה מאז כיבוש חצי האי קרים. באזור נוכחים גם כוחות רוסיים, המכונים על ידי אוקראינה "שטחים כבושים זמנית", אם כי רוסיה מכחישה זאת. לרוסיה יש גם כוחות המונים עשרות אלפים בבסיס הימי העצום שלה בחצי האי, שטח אוקראיני שהיא סיפחה לפני כמה שנים.

המתיחות בין אוקראינה לרוסיה, שתי המדינות הסובייטיות לשעבר, הסלימה בסוף 2013 על רקע עסקה מדינית ומסחרית עם האיחוד האירופי. לאחר שהנשיא הפרו-רוסידאז, ויקטור ינוקוביץ', השהה את השיחות – על פי דיווחים בלחץ מוסקבה – שבועות של הפגנות בקייב פרצו לאלימות עד שלפני שבע שנים רוסיה סיפחה את חצי האי קרים.

הנשיא ג'ו ביידן אמר לזלנסקי מוקדם יותר החודש בשיחת טלפון כי ארה"ב ובנות בריתה "יגיבו בנחישות אם רוסיה תפלוש עוד יותר לאוקראינה". אבל נראה שביידן ערער את המסר הזה כשהציע לאחר מכן במהלך מסיבת עיתונאים בבית הלבן ש"פלישה מינורית" של רוסיה תעורר תגובה פחותה מפלישה מלאה למדינה. ביידן הציע שמדינות המערב לא יהיו מסונכרנות לגבי מה לעשות אם תתרחש הפרה פחותה. "יש הבדלים בנאט"ו לגבי מה מדינות מוכנות לעשות, תלוי מה קורה",

דבריו עוררו הבהרה מהירה בבית הלבן. "הנשיא ביידן היה ברור עם נשיא רוסיה: אם כוחות צבאיים רוסיים כלשהם יעברו את הגבול האוקראיני, זו פלישה מחודשת, והיא תיענה בתגובה מהירה, חמורה ומאוחדת מצד ארצות הברית ובעלות בריתנו", כתבה מזכירת העיתונות ג'ן פסקי בהצהרה.

כך או כך, למרות התמיכה האמריקנית באוקראינה נראה כי הסגת הדיפלומטים כבר בשלב מוקדם שכזה מראה על חוסר החלטיות של המעצמה הגדולה בעולם בכל הנוגע לבעלות בריתה ברחבי העולם.